Santiago de la Ribera es una pedanía que pertenece al municipio de San Javier, capital administrativa del Mar Menor por sus múltiples servicios y su completa dotación. Su economía mayoritariamente está basada en el turismo, las industrias auxiliares y la agricultura. Fundada en 1888 a instancias de Fray José María Barnuevo Rodrigo de Villamayor, Caballero de la Orden Militar de Santiago quien, a partir de la finca de su propiedad ‘Torre Mínguez’ conceptuó, de una manera excelente y moderna para su época – el siglo XIX – el trazado urbanístico de una parte de dicha finca. En poco tiempo se convirtió en centro de veraneo para las familias pudientes de la Región, quienes construyeron sus casas a lo largo de la línea de costa, algunas de las cuales aún se conservan.
Santiago de la Ribera es una población perfectamente urbanizada, de aire moderno, con un extraordinario paseo marítimo que recorre su larga playa, por lo que nunca ha llegado a perder su cálido sabor de pueblo marinero. Su alcalde pedáneo es mi buen amigo Mauricio Ruiz que, en sus últimos años, ha dado lo mejor de sí mismo como representante del ayuntamiento que preside y gobierna con una gestión impecable el alcalde José Miguel Luengo.
Mauri se desvive sirviendo y contribuyendo para mejorar el pueblo donde nació, concretamente en el barrio de Pescadores, donde sigue viviendo junto a su mujer y sus dos hijos y del que es vecino de toda la vida. En esta nueva legislatura, su objetivo es realizar un Santiago de la Ribera ‘100 x 100’ con los proyectos en curso y los que pondrá en marcha en breve, que darán un avance extraordinario a todo el municipio: creando una escuela de negocios, ampliando del parque Príncipe de Asturias, habilitando un gran parking de cerca de 200 plazas, consiguiendo que se abra un nuevo centro de salud y una moderna escuela de hostelería. Sin lugar a dudas, extraordinario será el nuevo centro cultural aeronáutico de la ‘Patrulla Águila’, entre otros proyectos. A esto es a lo que se le llama gestión y desarrollo de un municipio.
La realidad es que en La Ribera no se para un momento en su crecimiento y progreso, siendo un lujo vivir en ese paraíso donde, entre otros rincones, nos podemos encontrar con el emblemático Real Club de Regatas que cuenta con 106 años de singladura, todo un emblema para La Ribera y un referente en el deporte de la vela ligera. El alcalde Mauricio también ejerce como gerente de este gran Club Náutico. Este club se fundó en el año 1918, construyendo su emblemático edificio en 1971. En su agradable cafetería – que cuenta con una gran terraza mirando al Mar Menor – nos tomamos unas cañas de campeonato acompañadas de unos exquisitos boquerones, mientras charlamos de la siguiente parada en el vecino municipio de San Pedro del Pinatar, para comer en nada más y nada menos que en uno de los mejores restaurantes de España: el Venezuela de Lo Pagán.
Fue en el año 1961 cuando Anastasio Giménez fundó el restaurante, abuelo de los actuales empresarios que regentan este emblemático ‘Palacio del Marisco’ que está bañado por el Mar Menor, en Lo Pagan. El Venezuela empezó como un pequeño restaurante, aunque ha ido creciendo año tras año incorporando cocedero y freiduría. José Antonio capitanea de lujo este gran buque gourmet junto a su hermana Meri, que está al mando de la cubierta y la recepción. Sin lugar a duda, son un dúo perfecto que forman la tercera generación – después de recibirlo de sus padres Anastasio y Fernanda – y, junto con su tío José Luis Giménez, jefe de máquinas en las cocinas y coordinador de una extraordinaria plantilla de profesionales de primerísimo nivel, lo hacen navegar y de qué manera.
La cuarta generación familiar ya empieza a tomar puestos de mando en la flota, con Borja Giménez al frente de la Freiduría Venecora, que forma parte de este gran complejo gastronómico con gran solera y prestigio. Desde su fundación, la saga familiar lo ha sabido consolidar y engrandecer en todos los aspectos dando el mejor servicio a sus clientes, con los mejores productos y su honradez profesional. Una fórmula que, transcurridos 63 años desde su apertura, le ha dado un resultado óptimo. Su proyección culinaria traspasa las fronteras regionales, cotizando en toda España y siendo visitado por clientes de todas las partes del mundo como referencia gastronómica de nuestro país.
En este ‘Parque Temático’ del marisco los comensales saben con certeza que se come de forma espléndida, con productos frescos y de calidad máxima, teniendo un protagonismo especial los frutos del mar. La extraordinaria carta es, en un alto porcentaje, de estilo mediterráneo y tradicional, aunque también tiene algunos toques de cocina novedosa y muy atractiva. Los expositores en nada tienen que envidiar a los grandes templos del marisco del resto de nuestra Patria.
De los principales mercados llegan a diario gamba roja, gamba blanca, quisquilla, cigala, langosta, bogavante, crancas, carabineros y, por supuesto, lo mejor de Galicia: percebe, almeja, centollo, buey de mar, nécora, camarón, ostras, berberechos, zamburiñas, navajas, angulas, vieiras, escupiñas y, como no podía ser menos, pulpo. En temporada, los langostinos del Mar Menor son productos estrella, no faltando los pescados como dorada, lenguado, rodaballo, boquerón, gallopedro, lubina, mero, merluza, atún de ijada… Con estos productos y una historia salpicada por las olas del Mar Menor, el local goza de una decoración marinera y elegante que te introduce en este palacio del buen comer. No faltan sus arroces marineros – melosos en su punto – y el tradicional y emblemático ‘caldero’ realizado en cinco entregas, a la antigua usanza de los pescadores del lugar.
Y en tan maravilloso rincón de Lo Pagan, mientras esperábamos mesa con mis amigos Cesáreo, Severo y Emiliano en la ventana lateral, el gran profesional que realiza el servicio de chófer desde el parking hasta el restaurante, José María, nos tiró unas cañas acompañadas de unos matrimonios sabrosísimos, unos mejillones de muy buen tamaño en escabeche y un pulpo a feira que estaba de verdadero lujo.
Ya en mesa y de la mano de José, ‘alma mater’ del local, nos recomendó sus propuestas que aceptamos sin dudarlas, comenzando con el disfrute de la exquisita ensaladilla cuadrada de merluza con pan tostado, espectacular. Continuamos con unas empanadillas de mero para pasar a un tartar de lubina, soberbio. José nos sirvió un plato ‘del atlético’ consistente en una bandeja de doce gambas rojas frente a otras doce blancas, las cuales simbolizan los colores de la camiseta del club, espectaculares. Seguimos con una ensalada de buen tamaño de bogavante, terminando con un caldero en cinco entregas que teníamos encargado y que estuvo suculento. Toda la comida regada con un Ramón Do Casar de uva Treixadura. El postre fueron unos paparajotes con arrope y helado de turrón con unas copas de vino Tokaji.
Y termino tan extraordinaria jornada con esta reflexión: «Para ser grande, primero tienes que aprender a ser pequeño: la humildad es la base de toda verdadera grandeza». Sí, tal y como suena.
